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1891. Depuis toujours, les Quélennec cultivent fièrement la terre et vivent aux rythmes des saisons dans leur cher Finistère. Joseph et Jeanne-Louise ne peuvent donc qu'espérer que leurs garçons, François et Yves, reprennent l'affaire familiale. Mais François, lui, ne rêve que d'une chose : parcourir le monde et ses trésors infinis qui s'ouvrent à lui à l'aube du XXe siècle. Alors, sans trop savoir dans quoi il s'embarque, il prend une décision qui va bouleverser son destin : s'engager dans la Coloniale. Dans son régiment, il découvrira Paris, l'Afrique de l'Ouest, les horreurs de la colonisation, les discours haineux et l'antisémitisme... mais aussi l'amour pour Josette et une vocation pour la photographie. Si l'histoire de François se termine sur les champs de bataille de la Grande Guerre, les aventures de Jean, son jeune fils, ne font que commencer...

Brest, 1950. Cinq ans après la guerre, l'heure est à la reconstruction... et aux grands projets, pour les Quélennec, logés dans des baraques prêtées par l'armée américaine. Les enfants de Jean et Suzanne ont bien grandi : Louise, jeune fille au caractère bien trempé, se rêve grande reporter, tandis que Gaspard, son petit frère, se passionne de culture américaine, et en particulier de cette musique nouvelle, le jazz, diffusé dans toutes les radios ! ça tombe bien, la famille est sur le point d'acheter un hôtel-restau-salle de bal en plein centre-ville, ça va swinguer !

1921 - Jean Quélennec a dix ans et, si la Grande Guerre a fauché François, son père, il n'en demeure pas moins un gamin plein de vie, passionné de cyclisme qu'il pratique tous les dimanches avec ses meilleurs copains de Brest : Lulu la Berlue et Maurice, fils de pêcheur et frère de la jolie Suzanne. Son rêve : passer le concours des arpètes, les apprentis des constructions navales de l'Arsenal de Brest. Mais pour cela, il va falloir étudier dur, et Barnabé, ancien instituteur reconverti en projectionniste de cinéma après avoir été mutilé par la Guerre, accepte de l'aider. Jean va grandir dans cette France des années 1920-1930, découvrir l'amour et les films de Charlot, rencontrer des gueules cassées au grand coeur, participer aux JO de Munich... mais aussi s'inquiéter de la montée des totalitarismes et du fascisme en Europe, annonçant les prémisses d'un nouveau conflit mondial...